Entrant dans un monde imaginaire nommé Azeroth, et dont le cadre historique se situe quatre ans après les évènements concluants de Warcraft III, le joueur choisit son personnage parmi huit ou dix races disponibles divisées en deux factions : l’Alliance et la Horde. Ainsi, si l’Alliance permet d’incarner un Humain, un Nain, un Gnome ou un Elfe de la Nuit, côté Horde ce sera un Orc, un Troll, un Tauren ou encore un Mort-vivant.
Avec l’arrivée de la première extension du jeu en janvier 2007, nommée The Burning Crusade, chacune des factions est désormais dotée d’une nouvelle race : les Elfes de Sang pour la Horde et les Draeneï pour l’Alliance.

En plus du choix de la race de son personnage et de son apparence, la personnalisation comprend le choix d’une classe parmi les neuf suivantes : Guerrier, Mage, Voleur, Prêtre, Chasseur, Druide, Démoniste, Paladin et Chaman.
Les joueurs sont également invités à choisir entre différents métiers (2 métiers principaux maximum et 3 métiers secondaires).

On peut y retrouver quelques héros de la saga des Warcraft, tels que Arthas, Archimonde, Thrall ou encore Illidan.

Une 10e classe, appelée classe de héros, sera rajoutée avec l’extension Wrath of the Lich King : le chevalier de la mort.